По сути, qr-коды это более продвинутая разновидность обычных штрихкодов.
Но если последние являются одномерными, то это двухмерная версия. Это позволяет сделать распознавание более надежным (в коде заложен алгоритм коррекции ошибок) и передать в нем больше информации (до 4000 символов текста).
Собственно, внедрение qr кодов началось с середины девяностых, но широкое распространение они получили с приходом мобильных телефонов и смартфонов с камерой и функцией их распознавания.
Так, например, сфотографировав qr-код можно быстро перейти по урлу, который в нем закодирован. Короче, удобное и полезное нововведение. :)