Значение большинства фамилий легко определить, просто прочитав их. Очень многие фамилии произошли от имён, например, Васильев, Петров, Семёнов и так далее. Это значит, что какого-то прапрапрадедушку звали Василием, Петром или Семёном. Большое количество фамилий произошли от прозвищ, например, Медведев, Гусев, Синицын. Это значит, что у кого-то из предков было такое прозвище — Медведь, Гусь, Синица. Многие фамилии даны по прозвищам, описывающим внешний вид человека или говорящим о его физических недостатках (Толстов, Беспалов, Глухов, Кривошеин). Есть фамилии, данные по профессии предка: Кузнецов, Плотников, Попов, Калашников (тот, кто печёт калачи). Ну и так далее. Однако многие слова, от которых образовались фамилии, уже исчезли из нашей речи. Например, есть такая фамилия Скрынников. Что она означает? Оказывается, раньше ящики или сундуки называли скрынями, а того, кто их делал, скрынником.
Узнать значение фамилии в том случае, когда слово, от которого она произошла, уже не употребляется, помогут словари русских фамилий. Вот ссылки на словарь Никонова и словарь Федосюка.
Есть ещё очень хорошая книга о фамилиях Бориса Унбегауна. Прочитать её можно вот тут.